V auguste 1978 zomrel mystický pápež Pavol VI., ktorý riadil a dokončil II. vatikánsky koncil. Kardinál Wojtyla sa o smrti pápeža dozvedel v Bieszczadach, kde trávil dovolenku. Správa mu spôsobila veľkú bolesť.
Karol Wojtyla sa zúčastnil na konkláve, ktoré zvolilo Albina kardinála Lucianiho, benátskeho patriarchu. Zvolil si meno Ján Pavol I. (na počesť Jána XXIII. a Pavla VI. – koncilových pápežov). Voľba bola rýchla, čo svedčilo o tom, že kardinálske kolégium našlo jednotu. Dňa 28. septembra 1978 po 33 dňoch služby na pápežskom stolci nečakane a náhle zomrel ,,usmievavý“ pápež Ján Pavol I. Kardinál Wojtyla sa práve vracal z návštevy Nemeckej spolkovej republiky. Ako sám hovorí: ,,Nevieme, čo Kristus chce tým Cirkvi a svetu povedať.“
Do Ríma na konkláve odchádza spolu s kardinálom Wyszynskim. Štátne orgány mu odobrali diplomatický pas a nahradili mu ho obyčajným turistickým pasom. Keď vystupovali v Ríme z lietadla, istý fotoreportér si niekoľkokrát sfotografoval krakovského arcibiskupa Wojtylu. On sa mu žartovne prihovoril: ,,Vari si nemyslíte, že budem pápežom.“ V rukách mal ošúchaný kufrík a na nohách staré topánky s opravovanými podrážkami.
Nadišlo konkláve (z lat. con clave, t.j. pod kľúčom). Názov uzamknutá miestnosť označuje skutočnosť, že kardináli sú počas ceremónie zamknutí a oddelení od vonkajšieho sveta (bez mobilov, fotoaparátov, kamier). Podľa osobitného výnosu pápeža Gregora X. z roku 1274, ak kardináli do troch dní nezvolia pápeža, nasledujúcich päť dní sa im podá jedlo iba raz denne. Ak sa ani po tomto termíne nedohodnú, dostanú iba chlieb a vodu, kým nezvolia pápeža. II. vatikánsky koncil zmenil pravidlá voľby pápeža. Oprávnení voliť sú kardináli mladší ako 80 rokov. Môže ich byť maximálne 120. V Sixtínskej kaplnke príjmu hlasovací lístok, každý osobitne napíše meno kandidáta a sám potom ide k oltáru, vyzdvihne lístok nad hlavu, aby ukázal, že volí a položí lístok na tanier a ním zosunie lístok do kalicha. Hlasy spočítava kardinál camerlengo, ktorý má troch asistentov. Každý deň sú dve kolá hlasovania – ráno a večer.
Konkláve po zosnulom Jánovi Pavlovi I. sa začalo navečer 14. 10. 1978. Kardináli mali dvoch kandidátov: Giuseppe kardinála Siriho, metropolitu Janova a Giovanniho kardinála Benelliho, florentského arcibiskupa. V prvých kolách bol kardinál Benelli len deväť hlasov od víťazstva. A tak sab dostal na kandidátku kardinál Wojtyla s podporou viedenského kardinála Königa. Ešte pred voľbou ho navštívil prímas Poľska kardinál Wyszynski, aby mu dodal odvahu. ,,Úlohou nového pápeža bude voviesť Cirkev do tretieho tisícročia,“ dodal.
Karola Wojtylu zvolili kardináli za pápeža 16. októbra 1978 ako 264. pápeža v dejinách cirkvi, ako prvého netaliana po 455 rokoch od smrti pápeža Hadriána VI., ako najmladšieho od roku 1846 a zároveň ako prvého Slovana vôbec. Karol Wojtyla si zvolil meno Ján Pavol II., na pamiatku zosnulého pápeža a na znak úcty k talianskemu národu. Jeho pápežské heslo Totus Tuus (Celý Tvoj) je adresované Panne Márii, ktorej bol veľkým ctiteľom počas celého svojho života. V pápežskom erbe má veľké písmeno M – Mária.
(pokračovanie nabudúce)